Este mes de diciembre hemos querido destacar la celebración del Día Mundial del Sida que se conmemora el 1 de diciembre de cada año. 

El Dia Mundial del Sida está dedicado a visibilizar los avances contra la pandemia del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH)/sida causada por la extensión de la infección del VIH. En este post puedes conocer más detalles acerca del ciclo replicativo del VIH. 

Hace más de 40 años que se diagnosticaron los primeros casos de sida y que se descubrió su agente causal, el VIH. En los primeros años de esta pandemia, las personas que contraían el VIH no tenían opciones terapéuticas más allá de las que intentaban proporcionarles una cierta calidad de vida hasta que, lamentablemente, desarrollaban el sida y morían. Desde entonces, gracias a la investigación y dedicación constante de la comunidad científica, se ha podido entender mejor la infección dando lugar al desarrollo de estrategias terapéuticas y de prevención.  

Aunque aún no hay cura para el VIH, la infección por VIH se ha convertido en un problema de salud crónico tratable. Actualmente, en los países desarrollados, las personas que conviven con el VIH y que están bajo tratamiento antirretroviral (TAR) tienen una esperanza de vida muy similar a la del resto de la población no infectada. Sin embargo, aún quedan numerosos obstáculos en forma de estigma y discriminación. 

Por este motivo, más que nunca es necesaria la prevención, el diagnóstico y seguir trabajando en investigación para encontrar una cura. 

El VIH en Cifras: Objetivo 95-95-95 

Según ONUSIDA en 2022, se estima que: 

• 39,0 millones de personas vivían con el VIH en todo el mundo, dos tercios de ellas en la Región de África de la Organización Mundial de la Salud (OMS). 
• 29,8 millones de personas tenían acceso al tratamiento antirretroviral 
• 1,3 millones de personas se infectaron por el VIH 
• 630 000 personas murieron por enfermedades relacionadas con el sida 

La OMS, el Fondo Mundial y ONUSIDA cuentan con estrategias mundiales contra el VIH que están en consonancia con la meta 3.3 de los Objetivos de Desarrollo Sostenible consistente en poner fin a la epidemia de VIH en 2030. El objetivo de 2030 es alcanzar el 95-95-95, es decir: el 95% de las personas que viven con el VIH deberían haber recibido un diagnóstico, el 95% de ellas deberían estar recibiendo TAR, y el 95% de las personas que viven con el VIH y bajo TAR deberían haber logrado suprimir la carga viral, disminuyendo así la transmisión del virus.  

Indetectable = Intransmisible 

El tratamiento antirretroviral (TAR) es el uso de medicamentos contra el VIH que reducen las concentraciones del VIH en la sangre (conocida como carga viral) hasta niveles indetectables. Es importante señalar que las personas con VIH que están recibiendo TAR y tienen una carga viral indetectable no transmiten el virus a sus parejas sexuales, de aquí que el lema I=I (Indetectable = Intransmisible). Este nuevo descubrimiento fue revolucionario y permitió ayudar a luchar contra las injusticias sistemáticas a las que deben hacer frente las personas que viven con el VIH, avanzando hacia la desestigmatización y descriminalización. 

La ampliación del acceso a las pruebas de diagnóstico, el acceso temprano al TAR y el apoyo para continuar el tratamiento son cruciales para prevenir la transmisión del virus y mejorar la salud de los pacientes. Aunque los TAR actuales no curan la infección son tratamientos muy efectivos y seguros. Estos fármacos detienen la multiplicación del virus e impiden que el sistema inmunitario se debilite progresivamente y así pueda luchar contra otras infecciones. El TAR es crónico y debe seguirse según indicaciones médicas. Por desgracia, si se interrumpide el tratamiento, el virus reaparece a partir de un reservorio de células infectadas en estado latente provocando un aumento de la carga viral. 

Uno de los avances más significativos en los últimos años en la prevención de la infección por VIH ha sido la implementación de la profilaxis preexposición. 

¿Qué es la PrEp? 

Conocida popularmente como PrEP por sus siglas en inglés (Pre-Exposure Prophylaxis), las autoridades sanitarias de Estados Unidos aprobaron su uso en 2012, después de que estudios científicos demostraran su seguridad y efectividad. La PrEP permite reducir el riesgo de infección por VIH en casi el 100% en las personas que la usan de manera consistente. Desde entonces, se ha convertido en una herramienta más en la estrategia preventiva contra el VIH y otros países de todo el mundo también la están haciendo accesible a las personas con más riesgo de infectarse. 

Organismos reguladores como la OMS y la Sociedad Europea Clínica del Sida (EACS) recomiendan el uso de la PrEP a personas seronegativas que pueden tener una alta probabilidad de exposición al VIH. 

La PrEP consiste en un tratamiento oral en forma de píldora antes de estar potencialmente expuesto a el virus para bloquear su infección.  Aunque la PrEP ha demostrado ser muy segura y sin casi efectos secundarios (o leves), su utilización debe estar prescrita por un médico especialista para hacer su seguimiento y garantizar su seguridad. 

Para conocer más acerca de la situación actual de la infección por VIH en España y los retos por alcanzar para mejorar la vida de las personas que viven con el VIH, hemos tenido el privilegio de entrevistar al experto en investigación sobre el VIH/sida, el Dr. Josep Maria Llibre.  

El Dr. Llibre es médico e investigador en La Fundación Lucha contra las Infecciones (Badalona, España) y Editor en la sección de virología de la revista MDPI Microorganisms. Además, el Dr. Llibre ha sido recientemente incluido en la lista de alcance mundial de personal científico que consigue un mayor impacto gracias a sus publicaciones y citas publicada por Scopus. 

MDPI: Ahora que se cumplen más cuarenta años de los primeros casos de Sida en el mundo, ¿cuál es la situación actual de la infección por VIH en España?  

JML: La situación en España es muy parecida a la del resto de países de Europa noroccidental. Se ha experimentado una reducción continua del número de casos gracias a la eficacia del tratamiento antiretroviral como prevención (treatment as prevention) y del uso de la PrEP. Sabemos que cerca del 40% de los nuevos diagnósticos son tardíos, es decir, con una cifra de linfocitos CD4 inferior a las 350 células por milímetro cúbico de sangre. Desde hace ya algunos años, más de la mitad de los nuevos diagnósticos corresponden a inmigrantes, especialmente de América Latina. En España, no tenemos nuevos diagnósticos de recién nacidos infectados por VIH, exceptuando alguna embarazada a término que llega a nuestro país sin tratamiento. Finalmente, a diferencia de Estados Unidos, aquí no tenemos una epidemia activa de consumo endovenoso de opiáceos. Lamentablemente, aún se mantiene el estigma social respecto a la infección por VIH, y debemos redoblar los esfuerzos para conseguir una mayor reducción del número de nuevos diagnósticos. 

MDPI: Con el incremento en los últimos años en España en la incidencia de las enfermedades de transmisión sexual, ¿dónde se encuentra el VIH? 

JML: Actualmente, estamos en valores de máximos históricos de tasas de todas las infecciones de transmisión sexual (ITS) en toda Europa, y también en España. Tanto sífilis como gonorrea o clamidia mantienen tasas de transmisión muy elevadas, especialmente en un pequeño colectivo de hombres que tienen sexo con hombres y transexuales que mantienen relaciones sexuales de alto riesgo sin uso de preservativo. Muchos de ellos están ya recibiendo PrEP para la infección por VIH. La hepatitis C y MPOX son marcadores de muy alto riesgo de infecciones de transmisión sexual. Está actualmente bajo discusión la implementación de la profilaxis post-exposición con Doxiciclina (DoxyPEP) que ha demostrado en 3 ensayos clínicos la reducción de todas las ITS en sujetos varones con alto riesgo. 

MDPI: Durante los últimos tres años, debido a la COVID-19 muchos grupos dedicados a la investigación del VIH/sida se centraron en SARS-CoV-2/COVID-19. ¿Fue este el caso de su centro?  

JML: Efectivamente, todos los especialistas en Enfermedades Infecciosas y en Microbiología se vieron forzados a trabajar en sujetos con COVID-19, tanto a nivel asistencial como en investigación. La progresión del conocimiento en esta área, así como el descubrimiento de antivirales y el desarrollo de vacunas (especialmente las basadas en mRNA) ha sido sorprendente y nunca visto anteriormente. Veremos si la implementación de las técnicas mRNA en vacunas contra VIH puede tener alguna utilidad. Hay mucha esperanza y expectación al respecto. 

MDPI: Hace unos años, el objetivo principal era que las terapias contra el VIH fueran eficaces para conseguir una carga viral indetectable. Afortunadamente, este hito ya se ha alcanzado, Pero entonces, ¿cuáles son las necesidades que quedan por cubrir para las personas que viven con el VIH? 

JML: Obtener una carga viral plasmática indetectable de VIH siempre ha sido un objetivo prioritario de los tratamientos antirretrovirales. Sin embargo, nunca ha sido el único. El tratamiento global de todas las comorbilidades ha sido siempre un objetivo fundamental. Esto ha incluido, entre otras, las infecciones oportunistas, las hepatitis víricas, la patología psiquiátrica, las conductas adictivas, las toxicidades asociadas al tratamiento antirretroviral y al propio VIH, las conductas de alto riesgo para transmisión de ITS y las propias ITS, así como el riesgo cardiovascular. Ahora que la expectativa y la calidad de vida de la gente que vive con el VIH es similar a las de la población general, las personas que viven con VIH envejecen también de modo parecido a la población general en lo que respecta al propio VIH. El control de toda la patología asociada al VIH es pues un objetivo prioritario, ahora que el tratamiento antiviral es relativamente sencillo. 

MDPI: Prevención, tratamiento y curación son los pilares en los que se centra el abordaje del VIH. Como médico e investigador en La Fundación Lucha contra las Infecciones, ¿cuál es vuestra labor principal? 

JML: La Fundación Lucha contra las Infecciones es una entidad que engloba todas las áreas de asistencia e investigación en el campo de las enfermedades infecciosas. No sólo el propio VIH, sino también investigamos acerca de COVID-19, bacteriología y micología, infección nosocomial, infecciones tropicales, e infecciones en inmunodeprimidos. Pretendemos ser un centro de referencia internacional en investigación clínica y de laboratorio en todos estos campos. Asimismo, pretendemos organizar actividades docentes de alto impacto para diseminar el conocimiento. 

El Dr. Llibre es co-editor del Special Issue Late Presentation to HIV Care en la revista Microorganisms. Si estás investigando sobre esta temática y te interesa enviar tu artículo en esta edición especial, lo puedes hacer aquí. 

El Futuro de la investigación en VIH/SIDA 

El tratamiento para la infección con VIH no es perfecto. En los próximos años es necesario avanzar en la investigación para alcanzar mejoras en los TAR para incrementar los intervalos entre dosis y conseguir una disminución del precio de los medicamentos. 

Otros de los retos principales es encontrar soluciones para la población adulta de edad avanzada que vive con el VIH, así como tener un mejor conocimiento acerca de la conexión entre envejecimiento, inflamación, y VIH. Debemos poner el foco y prioridad en el paciente, destacando la importancia de un cuidado personalizado en el abordaje del envejecimiento con VIH. 

La extraordinaria variabilidad genética y biológica del virus es un obstáculo importante para generar una vacuna eficaz, limitando el avance en el desarrollo de vacunas preventivas contra el VIH. Por otra parte, la latencia del VIH en diferentes células inmunitarias permite al VIH escapar de los medicamentos antivirales y de la eliminación mediante el sistema inmune, dificultando la curación de las infecciones crónicas por VIH. 

La cura del VIH incluye la remisión y la erradicación del virus. Hablamos de remisión para hacer referencia al control duradero del virus en ausencia de TAR. Mientras que entendemos como erradicación la eliminación completa del virus 

Aunque los tratamientos actuales son efectivos en mantener el VIH a niveles indetectables, lamentablemente no son perfectos y son incapaces de eliminar por completo el virus de las células infectadas. Así, una de las líneas de investigación actuales se centra en encontrar estrategias para erradicar el VIH. Aunque la cura del VIH únicamente se ha conseguido de manera excepcional en 6 pacientes en todo el mundo, esta “prueba de concepto” abre un camino prometedor hacia la cura del VIH. 

Para conocer de primera mano la actualidad en la investigación sobre VIH, hemos tenido la oportunidad de entrevistar la Dra. Ruth Serra-Moreno, Editora en la sección de virología de la revista MDPI Microorganisms. La Dra. Ruth Serra-Moreno tiene una dilatada carrera científica en el campo del estudio del VIH en distintos centros de investigación de Estados Unidos. Actualmente es investigadora principal en la University of Rochester Medical Center (Rochester, Estados Unidos). Su grupo estudia los mecanismos por los cuales virus como el VIH, el VIS (virus de inmunodeficiencia en simios), y el SARS-CoV-2 son capaces de superar las barreras de inmunidad innata de sus huéspedes y causar enfermedad. 

MDPI: En vuestro laboratorio lleváis años investigando sobre el virus del VIH. ¿En qué centráis vuestras líneas principales de investigación? 

RSM: Llevamos trabajando en VIH desde el 2012. Nuestras líneas de investigación se centran en entender la biología del virus a nivel molecular. En concreto, estudiamos cómo este virus es capaz de superar las barreras de inmunidad innata en las células huéspedes que infecta. La idea es que si conocemos al detalle qué mecanismos emplea el virus para sobrepasarlas, podremos diseñar estrategias para bloquear estas acciones y así parar la infección.  

MDPI: Con la reciente pandemia de COVID-19 muchos grupos dedicados a la investigación del VIH dejaron a un lado sus proyectos sobre este virus y se centraron en SARS-CoV-2 para dar respuesta a esa situación de urgencia. ¿Fue este el caso de tu laboratorio? ¿Podemos aplicar lo que conocemos del VIH para entender mejor otros virus como el SARS-CoV-2? 

RSM: En cierta manera sí, aunque nosotros nunca hemos dejado de lado nuestros proyectos en VIH. Simplemente hemos ampliado el abanico de nuestra investigación al SARS-CoV-2. Pero sí que es cierto que quisimos aplicar nuestros conocimientos y avances en la lucha contra el sida al COVID-19. Por ejemplo, nuestro grupo es experto en estudiar las interacciones del VIH con barreras de la inmunidad innata como la autofagia y la molécula BST2/Tetherin, y hemos visto que el SARS-CoV-2 actúa de una manera similar al VIH contra estas barreras. 

MDPI: Después de más de 40 años del inicio de la epidemia del sida, ¿cuáles considera que son los retos principales a los que se enfrenta actualmente la investigación sobre el VIH y los objetivos que nos quedan por alcanzar en este campo? 

RSM: El principal obstáculo sigue siendo la eliminación total del virus en pacientes. Aunque las terapias antirretrovirales son muy eficaces en parar la infección activa del virus, no pueden eliminar la infección latente. Sigue siendo un misterio cómo identificar qué células llevan el VIH dentro, con lo que es muy difícil diseñar una estrategia para bloquear el virus latente o simplemente las células que lo llevan dentro. Este sigue siendo el mayor obstáculo para curar el sida y es una de las prioridades de las agencias de financiación.  

¿Quieres conocer más acerca del último artículo publicado por la Dra. Serra-Moreno? Aquí puedes acceder a su estudio más reciente en la revista de MDPI Viruses.  

Puedes leer más acerca de los últimos estudios sobre el VIH/SIDA y este fascinante campo de investigación en nuestras revistas IJMS, JCM, Microorganisms, Pathogens, Pharmaceuticals, Vaccines, y Viruses. Si estás interesado en publicar tu trabajo en estas u otras de nuestras revistas, puedes consultar la lista completa de revistas de MDPI aquí.