Con motivo del Día Internacional de la Mujer, ponemos nuestro foco en cómo las mujeres han contribuido al progreso en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (del inglés STEM, science, technology, engineering, and mathematics).

#EmbraceEquity

Este año el tema del Día Internacional de la Mujer es #EmbraceEquity, reconociendo que la discriminación social y cultural han dado lugar a desigualdades de género, sobre todo a nivel laboral. Por ejemplo, en STEM, las mujeres siguen estando infrarrepresentadas significativamente. Y en el ámbito de la tecnología en concreto, las mujeres se enfrentan a sesgos que pueden llevarlas a no optar por una carrera profesional en este campo.

Un estudio reciente reveló que los niños y niñas de edades comprendidas entre los 3–5 años mostraban menor apoyo a elegir carreras STEM. Esto indica que sesgos sobre las mujeres en el ámbito laboral ya están presentes desde el inicio y en edades muy tempranas. Así, incrementar la visibilidad es clave para contrarrestar estos sesgos. Con la celebración y reconocimiento del trabajo increíble que realizan las mujeres en las distintas áreas de STEM ayudamos a las futuras mujeres en ciencia.

Mujeres que han forjado el cambio en STEM

Aquí nos centramos en ejemplos de mujeres que han ayudado a forjar un cambio en STEM.

1. Segenet Kelumu

Segenet Kelumu está ayudando a transformar las prácticas agrícolas en África, el Sudeste Asiático y América Latina.

En 1974 se convirtió en la primera mujer de su región en ser admitida en la Universidad de Addis Ababa en Etiopía. Posteriormente, Segenet Kelumu realizó un máster y obtuvo su doctorado en Estados Unidos. El trabajo de Kelumu ha sido instrumental para el desarrollo de prácticas agrícolas sostenibles y para la biociencia, sobre todo en África.

Una de sus revisiones más recientes explora cómo determinados insectos comestibles pueden ser utilizados para contrarrestar patógenos multiresistentes. Este artículo proporciona las bases para explorar compuestos antimicrobianos derivados de los insectos para mitigar el incremento de patógenos multirresistentes, los cuales se considera que pueden llegar a causar hasta 10 millones de muertes anuales en 2050. Kelumu y su grupo destacan el papel de los péptidos y polipéptidos con propiedades antibacterianas y antifúngicas producidos por insectos comestibles y cómo estos pueden ser utilizados en nuevos tratamientos.

Kelumu fue también la primera mujer en dirigir el Centro Internacional de Fisiología y Ecología de los Insectos (International Center for Insect Physiology and Ecology, ICIPE) en Nairobi, (Kenia). En este centro, Kelumu ​trabaja para conciliar las desigualdades existentes en investigación agrícola mediante el uso de tecnología avanzada para proporcionar educación e inspirar innovación.

El ICIPE es centro de investigación dedicado a la entomología para el desarrollo de estrategias de manejo y control de algunos insectos para evitar crisis alimentarias, mitigar riesgos sanitarios y promover el desarrollo sostenible de los ecosistemas. En línea con los Objetivos de Desarrollo del Milenio, esta organización dedica parte de sus recursos a la educación de grupos infrarrepresentados, incluyendo las mujeres.

2. Fei-Fei Li

Fei-Fei Li es una figura destacada en el campo de la Inteligencia Artificial (IA). Fue la fundadora de ImageNet, una base de datos ampliamente utilizada y que ha revolucionado el campo del reconocimiento visual a gran escala. Esta base de datos permitió el avance del aprendizaje profundo y de la IA.

Lei es co-fundadora del Instituto de Inteligencia Artificial Centrada (Human-centred AI institute, HAI) en la Universidad de Stanford. El instituto tiene como misión entender el papel de las tecnologías de IA y su influencia a nivel institucional, académico y social. En uno de sus trabajos, Lei explora cómo las tecnologías de IA nos pueden ayudar a proteger la sociedad y la fauna salvaje, así como el uso de la IA en salud pública.

En 2015, Fei-Fei Lei y su estudiante de doctorado en aquel entonces, Olga Russakovsky, cofundaron AI4ALL. AI4ALL es una organización sin ánimo de lucro que trabaja para aumentar la diversidad y la inclusión en el campo de la IA. La misión de AI4ALL es  educar, abrir puertas, y crear líderes de la IA mediante iniciativas como la Open Learning Curriculum dedicada a institutos, y el programa College Pathways para estudiantes universitarios interesados en una carrera profesional en el campo de la IA. Los estudiantes que completan el programa College Pathways son invitados a formar parte de Changemakers dentro de la comunidad de IA.

De hecho, en 2021, más del 77% de los participantes en el programa de IA Changemakers de AI4ALL fueron mujeres. Además, un 50% de los alumnos de la promoción de 2021 pudieron realizar prácticas ese mismo año, incrementando así el número de mujeres en el campo de la IA. Este es un ejemplo prometedor ya que actualmente las mujeres representan tan sólo un 26% del mercado laboral mundial dedicado a la IA.

Una mayor diversidad e inclusión en el campo de la IA puede ayudar a mitigar los sesgos que se pueden encontrar programados en tecnologías que manejamos a diario. Los problemas de sesgo en la IA están directamente relacionados con la representación existente de las personas que trabajan en este campo. Mediante una mayor representación y diversidad, podremos garantizar que las tecnologías futuras sean inclusivas y un reflejo más riguroso de las personas que las utilizan.

3. Brenda Penninx

Con más de 21,000 citaciones, Brenda Penninx es una referente mundial en el campo de la epidemiología psiquiátrica. Actualmente es profesora en salud mental y psiquiatría (entre otras especializaciones) en la Universidad de Amsterdam.

Los estudios de Penninx se centran en entender trastornos del estado de ánimo, como la ansiedad y la depresión. Brenda Penninx ha liderado iniciativas como el Proyecto MARIO, el cual estudia la transmisión intergeneracional del estrés y la resiliencia. Desde 2004 dirige el Netherlands Study of Depression and Anxiety (NESDA), un estudio centrado en explorar la  etiología y consecuencias de la ansiedad y la depresión.

Uno de sus estudios más recientes, publicado en Journal of Clinical Medicine, analiza el impacto del confinamiento por COVID-19 en la salud mental. El estudio se centra en personas que presentan problemas de salud como el trastorno depresivo mayor (major depressive disorders, MDD) y la esclerosis múltiple. Penninx y sus co-autores encontraron diferencias en la resiliencia al estrés, mencionando que la esperada adaptabilidad de las mujeres que reciben mayor asistencia social, puede llevar a  reducir los niveles de depresión severa entre las mujeres participantes.

Por otra parte, Penninx también estudia factores como la edad en relación a la salud mental de las mujeres, explorando cómo el entorno y circunstancias sociales contribuyen a la salud. En su libro Women and Depression, Penninx destaca que, teniendo en cuenta que las mujeres representan la mayoría de la población anciana, un mayor entendimiento del impacto de factores como la edad puede ayudar al tratamiento de problemas de salud que pueden aparecer en mujeres a medida que éstas se hacen mayores

4. Jennifer Doudna

Jennifer Doudna fue galardonada con el Premio Nobel de Química en 2020, premio compartido con Emmanuelle Charpentiere, por el desarrollo de un método de alta precisión para la edición genética, el sistema CRISPR. Mediante esta técnica se puede realizar la manipulación de genes individuales can elevada precisión.

Doudna es una de las figuras más relevantes de la ‘revolución CRISPR’ y sus estudios han permitido el avance de nuevas áreas para el estudio, prevención y tratamiento de enfermedades, así como la mejora de la producción de cultivos.

En una entrevista realizada en la Women in Medicine Legacy Foundation, Doudna habló sobre las barreras a las que tuvo que hacer frente como mujer trabajando para el progreso de la ciencia. Los prejuicios aún existentes sobre el papel de las mujeres en ciencia hacen que las mujeres científicas tengan que trabajar para garantizar el progreso en STEM y para forjar su propio camino y carrera profesional como mujeres en ciencia.

Doudna también mencionó que encontró inspiración en una mujer como Rosalind Franklin, autora de The Double Helix. Tener referentes de mujeres científicas es clave para futuras aspirantes a científicas en el desarrollo de su carrera profesional.

5. Asha de Vos

Asha de Vos, nacida en Sri Lanka, es un referente mundial en biología marina. Como parte de su trabajo, de Vos dedica sus esfuerzos a luchar por incrementar la diversidad en las ciencias marinas.

Después de obtener su doctorado en mamíferos marinos, de Vos fundó la organización Oceanswell. Una organización sin ánimo de lucro de Sri Lanka dedicada a la educación y conservación del océano. Esta organización dedica parte de sus esfuerzos a la divulgación y a la formación de nuevos científicos fomentando la investigación sobre la conservación del océano entre estudiantes de países infrarrepresentados.

En 2010, través de Oceanswell, de Vos puso en marcha el ambicioso proyecto the Blue Whale para el estudio de las ballenas azules en Sri Lanka. Las ballenas azules son el animal más grande jamás conocido en la historia de la humanidad, pudiendo alanzar hasta más de 30 metros. Mediante sus estudios, de Vos descubrió que una población de estos cetáceos, al contrario de lo que todos los científicos pensaban, no hacían grandes migraciones, sino que vivían permanentemente en aguas de la isla. Otro aspecto del proyecto se centra en reducir el impacto de las colisiones entre barcos y ballenas azules.

La conservación del océano es clave para la protección de la vida en nuestro planeta y el trabajo de de Vos en el Océano Índico norte es fundamental para mostrar la urgencia de protegerlo.

Tal y como comentó en Women in Ocean Science, existe una ‘leaky pipeline’ (metáfora de la tubería rota o fuga en la tubería) para las mujeres en este campo. El concepto ‘leaky pipeline’ hace referencia a la brecha de género existente en la innovación y describe la reducción progresiva de la participación de las mujeres en las diferentes etapas de las carreras en STEM.

El reconocimiento del trabajo de mujeres como de Vos sirve de referente para mujeres que contemplan una carrera profesional en ciencia ya que ejemplifica que sus contribuciones no son únicamente valoradas, sino que son cruciales para el desarrollo exitoso de la ciencia e investigaciones marinas.

6. JoAnn E. Manson

JoAnn E. Manson es profesora en el Departamento de Epidemiología en la Harvard Medical School. Manson es una de las investigadoras más citadas en el mundo, con un Índice h de más de 300. Sus estudios en enfermedades cardiovasculares, infarto, cáncer y diabetis han permitido grandes avances en epidemiología.

Manson empezó su carrera profesional como una de las primeras investigadoras en el estudio de la salud de las mujeres. En 1976, lideró el Harvard Nurses’ Health Study, uno de los mayores estudios de la historia de los Estados Unidos sobre la salud de las mujeres. Su trabajo permitió el avance en campos como la salud reproductiva, incluyendo la menopausia.

Los síntomas de la menopausia son un problema al que generalmente no se le dan importancia en los lugares de trabajo. La menopausia es un proceso biológico natural que consiste en el cese permanente de la menstruación y sus síntomas pueden durar meses o permanecer varios años. Algunos de los síntomas de la menopausia son la ansiedad, el insomnio, y los calores súbitos (sofocos). Para muchas mujeres, estos síntomas pueden llegar a ser debilitantes. Mediante la fomentación de estudios acerca de este tema podemos entender mejor cómo atender y satisfacer las necesidades de las mujeres relacionadas con la menopausia.

Las mujeres en STEM en el futuro

Todas estas mujeres han hecho contribuciones de valor incalculable en sus respectivos campos de investigación. Priorizar el posicionamiento de las mujeres en ciencia y celebrar sus éxitos es clave para el avance en STEM.

 

Este artículo es una traducción. El artículo original fue publicado por Shaheena Patel en el blog en inglés.